La Bibliothèque Anna-Amalia appartient aujourd’hui à une fondation créée en 1991, la Stiftung Weimarer Klassik, qui veille à préserver le patrimoine de la culture classique allemande.
L’histoire de la bibliothèque remonte à 1691 quand fut constituée la collection princière du petit duché de Saxe-Weimar-Eisenach. Située au départ dans un petit palais ducal, elle n’était accessible qu’à la suite du duc. En 1756, Anna-Amalia, fille du duc de Brunswick et nièce du roi de Prusse Frédéric II, épousa le duc de Saxe-Weimar-Eisenach. Deux ans après, à la mort de son mari, elle devint la tutrice de son fils, futur duc. Sous son autorité bienveillante, Weimar devint un centre d’activités littéraires et musicales, qui attira un certain nombre de personnalités comme Herder et Wieland. La duchesse y fit venir Goethe, qui résida à Weimar et fut secrétaire du duc en 1775. Passionnée des arts, Anna-Amalia créa un salon littéraire qu’elle dénomma « Cour des Muses ». Lorsqu’elle transmit le pouvoir à son fils, la réputation du duché en avait fait le centre culturel du Siècle des Lumières.
La collection d’ouvrages augmentant sans cesse, Anna-Amalia fit réaménager, dans les années 1761-1766, le Château vert datant du XVIe siècle. Lorsque Goethe s’installa au duché, il reçut également la charge de la bibliothèque. En 1798, il rédigea les premiers règlements concernant la bibliothèque, qui donnaient accès à la collection princière à tous les habitants du duché. Durant les trente-cinq années que dura sa charge, Goethe acquit de nombreux ouvrages, doublant ainsi la collection qui, en 1830, s’élevait à environ 120 000 volumes.
La salle de lecture ovale, de style rococo, considérée comme le joyau de la bibliothèque, est située au centre du bâtiment. Toute en bois, cette salle s’élève sur trois étages et diffuse une atmosphère envoûtante. La collection en augmentation permanente s’étant trouvée à l’étroit, Goethe reçut l’autorisation d’intégrer au bâtiment une vieille tour qui appartenait aux anciens remparts de la ville. De 1821 à 1825, cette tour fut reconstruite en vue de servir à la bibliothèque. L’escalier intérieur en spirale fut sculpté dans le tronc d’un seul chêne.
Au milieu du XIXe siècle, lorsque Weimar devint un lieu de pèlerinage pour les passionnés de littérature, la « bibliothèque de Goethe » se transforma en attraction touristique. Des visites guidées du bâtiment furent organisées et faillirent transformer les collections de la bibliothèque en pièces de musée. La collection ne fut accessible à tout public qu’en 1918, lorsque l’Allemagne devint une République. La bibliothèque a miraculeusement traversé les années de guerre sans aucun dommage, bien que la ville de Weimar ait été bombardée durant les dernières semaines de la Seconde Guerre mondiale. En 1953, sous le régime communiste, la bibliothèque, tout comme les autres monuments historiques de Weimar, fut rattachée aux « Centres et monuments nationaux de recherche sur le classicisme allemand ».
Rebaptisée en 1969 « Bibliothèque centrale du classicisme allemand », elle eut pour mission de collecter toute la littérature concernant la période allant de 1750 à 1850. En 1991, elle prit le nom de sa première mécène, la duchesse Anna-Amalia. Aujourd’hui, la bibliothèque abrite une collection de près d’un million d’ouvrages. Outre 2 000 manuscrits médiévaux, des Bibles, des cartes historiques et des partitions musicales, elle possède la plus grande collection au monde du Faust de Goethe.
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