La Bibliothèque nationale de France (BnF), ainsi dénommée depuis 1994, est la bibliothèque nationale de la République française, inaugurée sous cette nouvelle appellation le 30 mars 1995 par le président de la République François Mitterrand et héritière des collections royales constituées depuis la fin du Moyen Âge.
Première institution chargée de la collecte du dépôt légal, à partir de 1537, elle est la plus importante bibliothèque de France et l’une des plus importantes au monde. Elle a le statut d’établissement public à caractère administratif. Ses activités sont réparties sur sept sites.
Le site historique de la BnF occupe l’ensemble du quadrilatère Richelieu, délimité par les rues des Petits-Champs (au sud), Vivienne (à l’est), Colbert (au nord) et Richelieu (à l’ouest).
Les plus anciens éléments de cet ensemble sont d’une part l’Hôtel Tubeuf, élevé en 1635 pour Charles de Chevry, acheté en 1641 par Jacques Tubeuf, président à la Chambre des comptes, d’autre part les restes des bâtiments élevés pour Mazarin par les architectes Pierre Le Muet et François Mansart, à qui on doit les deux galeries, actuellement utilisées comme galeries d’exposition. Les bâtiments ont subi de nouveaux aménagements à partir des années 1720 sous la direction de Robert de Cotte et de l’abbé Bignon, notamment pour accueillir le Cabinet des Médailles de retour de Versailles. Les modifications ont été peu nombreuses de la deuxième moitié du xviiie siècle au milieu du xixe siècle. Une autre phase de grands travaux reprend avec Henri Labrouste à partir de 1854 : ses principales réalisations sont l’aile avec façade monumentale rue de Richelieu, le bâtiment de la rue des Petits Champs comprenant la rotonde, l’actuelle entrée sur la cour d’honneur et surtout la vaste salle de lecture (dite depuis « salle Labrouste ») et le grand magasin central des Imprimés. Le fronton du bâtiment principal est orné d’une sculpture de Charles Degeorge qui représente la Science servie par les génies.
À Labrouste succède Jean-Louis Pascal, qui reconstruit à partir de 1878 la façade nord de la cour d’honneur de Robert de Cotte, restaure la façade est ouvrant sur le salon d’honneur, construit les ailes des rues Colbert (1898) et Vivienne (1902-1906), enfin lance en 1897 le chantier de la salle ovale qui ne sera toutefois achevée qu’en 1932 et inaugurée en 1936.
Avant les travaux de rénovation du site dans les années 2010, le quadrilatère Richelieu comprenait trois espaces d’exposition : la galerie Mazarine, pour les expositions thématiques, la galerie de photographie (connue aussi comme galerie Mansart) et la crypte, pour de petites expositions. À la cible, la galerie Mazarine sera intégrée aux espaces muséaux de la bibliothèque, tandis que la galerie Mansart restera un lieu d’expositions temporaires.
Le site Richelieu, renommé désormais Richelieu – Bibliothèques, musée, galeries, accueille outre les bibliothèques de l’INHA et de l’École des Chartes, six départements spécialisés de la BnF. Ces derniers conservent 20 millions de documents spécialisés au total, qui comprennent la plus importante collection de manuscrits enluminés médiévaux au monde avec plus de 10 000 exemplaires, dont environ 1 500 antérieurs à l’an mille, et de monnaies grecques avec 110 000 exemplaires. En outre, ils comptent 2 700 000 volumes d’imprimés (livres, périodiques et recueils, sans les incunables conservés sur le site de Tolbiac). Enfin, l’immeuble Louvois contigu conserve 2 millions de documents musicaux, soit un total cumulé pour le site de 24 700 000 documents.
c’est si beau une bibliothèque !