Le 6 septembre, soit près de deux mois plus tard, deux chasseurs de tétras trébuchent sur les restes d’Ott et Naslund près d’une route de service à Issaquah, 3 km à l’est du Lake Sammamish State Park. Un fémur supplémentaire et plusieurs vertèbres trouvés sur le site seront plus tard identifiés par Bundy comme appartenant à Georgeann Hawkins. Six mois plus tard, les crânes et les mâchoires de Healy, Rancourt, Parks et Ball sont retrouvés à Taylor Mountain, où Bundy se promenait fréquemment, juste à l’est d’Issaquah. Tous montrent d’importantes blessures provoquées par l’usage d’un instrument contondant.
En août 1974, Bundy reçoit une seconde admission à la faculté de droit de l’université de l’Utah et déménage à Salt Lake City, laissant Elizabeth Kloepfer à Seattle. Bien qu’il lui téléphone souvent, il fréquente « au moins une douzaine » d’autres femmes. Alors qu’il est en première année de droit pour la deuxième fois, « il était dévasté d’apprendre que d’autres étudiants en droit avaient quelque chose, une certaine capacité intellectuelle, qu’il n’avait pas. Il trouva les cours complètement incompréhensibles. « Ce fut une grande déception pour moi », dit-il. » Quelque temps durant l’année, il habite en Utah. Pendant cette période, il est baptisé au sein de l’Église mormone même s’il n’est pas un participant actif aux rites et qu’il ignore la plupart des restrictions imposées par cette église. Pourtant, lorsqu’on lui demanda sa religion au moment de son arrestation, Bundy répondit « Méthodiste », soit la religion de son enfance.
Une nouvelle vague d’homicides commence le mois suivant, parmi lesquels deux dont les victimes ne sont découvertes qu’après que Bundy se confesse, peu de temps avant son exécution. Le 2 septembre, dans l’Idaho, il viole et étrangle une auto-stoppeuse non identifiée, puis retourne le jour suivant photographier et démembrer le corps. Le 2 octobre suivant, il enlève Nancy Wilcox, 16 ans, à Holladay, banlieue de Salt Lake City, et l’emmène dans un bois dans le but, selon ses propres termes, de « désescalader » ses pulsions pathologiques. Son intention aurait ainsi été de la violer avant de la relâcher. Toutefois, il l’étrangle, accidentellement selon lui, en tentant de la faire taire. Ses restes sont enterrés, dit-il, quelque part près du parc national de Capitol Reef, à quelque 350 kilomètres au sud d’Holladay, mais n’ont jamais été retrouvés.
Le 18 octobre, Melissa Smith, 17 ans, fille du chef de la police de Midvale (une autre banlieue de Salt Lake City), disparaît après avoir quitté une pizzeria. Son corps nu est retrouvé tout près dans une région montagneuse, neuf jours plus tard. Son autopsie indique qu’elle a pu rester en vie jusqu’à sept jours après sa disparition. Le 31 octobre, à environ 40 kilomètres au sud de Lehi, toujours dans l’Utah, Laura Ann Aime, également âgée de 17 ans, disparaît après avoir quitté un café peu de temps après minuit118. Son corps, dénudé, est retrouvé par des randonneurs non loin de l’American Fork Canyon le jour de Thanksgiving. Les femmes ont toutes deux été battues, violées et sodomisées, puis étranglées avec une paire de bas nylon. Des années plus tard, Bundy a décrit ses rituels post-mortem avec les restes de Smith et Aime, incluant le lavage de leurs cheveux et l’application de maquillage.
Lors d’une pluvieuse soirée de novembre à Murray, dans l’Utah, Ted Bundy aborde une opératrice téléphonique de 18 ans, Carol DaRonch, dans un centre commercial à un kilomètre du restaurant de Midvale où Melissa Smith a été vue pour la dernière fois. Il s’identifie en tant qu’« agent Roseland » du département de police de Murray, dit à DaRonch que quelqu’un a essayé de voler son auto et lui demande de l’accompagner au poste pour remplir une plainte. Lorsque DaRonch lui signale qu’il conduit sur une route qui ne mène pas au poste de police, il se gare immédiatement dans l’accotement et essaye de la menotter. DaRonch se débattant, Bundy ferme par erreur les deux menottes au même poignet. DaRonch parvient à ouvrir la porte de la voiture et à prendre la fuite. Plus tard durant la soirée, Debra Kent, une lycéenne de 17 ans de Bountiful dans l’Utah, à environ 30 km de Murray, disparaît après avoir quitté une pièce de théâtre de l’école afin d’aller chercher son frère. La professeure de théâtre ainsi qu’une autre étudiante déclarent à la police qu’un « étranger » leur a demandé de l’accompagner dans le parking afin d’identifier une voiture. Une autre étudiante voit plus tard le même homme dans le fond de l’auditorium et le professeur d’art l’aperçoit encore peu de temps après la fin de la représentation. À l’extérieur de l’auditorium, les enquêteurs retrouvent une clé qui déverrouille les menottes enlevées du poignet de Carol DaRonch.
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En novembre, Elizabeth Kloepfer, dont les lectures l’ont informée de la disparition de jeunes femmes autour de Salt Lake City, appelle la police du comté de King une deuxième fois. Le détective Randy Hergesheimer de la division des crimes majeurs l’interroge en détail. Pendant ce temps, les suspicions sur Bundy se sont considérablement renforcées, mais le témoin du lac Sammamish, considéré comme le plus fiable par les détectives, ne parvient pas à l’identifier lors d’une séance d’identification photographique. En décembre, Elizabeth Kloepfer appelle le shérif du comté de Salt Lake et répète ses doutes. Le nom de Bundy est ajouté à la liste de suspects, mais à ce stade, aucune preuve sérieuse ne le lie aux crimes de l’Utah.
En janvier 1975, Ted Bundy retourne à Seattle pour ses examens finals et passe une semaine avec Elizabeth Kloepfer, qui ne lui dit pas qu’elle l’a signalé à trois reprises à la police. Elle fait des plans pour lui rendre visite à Salt Lake City en août. En 1975, Bundy déplace la plupart de ses activités criminelles à l’est de sa base en Utah, au Colorado. Le 12 janvier, une infirmière de 23 ans nommée Caryn Campbell disparaît alors qu’elle marche dans un couloir bien éclairé entre l’ascenseur et sa chambre au Wildwood Inn (aujourd’hui Wildwood Lodge) à Snowmass, à 640 km au sud-est de Salt Lake City. Son corps nu est retrouvé un mois plus tard près d’une route de terre toute proche de l’hôtel. Elle a été tuée de coups à la tête provenant d’un instrument contondant qui a laissé des dépressions linéaires rainurées sur son crâne ; son corps montre également des coupures profondes causées par une arme coupante.
À une centaine de kilomètres au nord-est de Snowmass, le 15 mars, Julie Cunningham, une instructrice de ski à Vail (Colorado), disparaît alors qu’elle marche depuis son appartement pour aller dîner avec un ami. Bundy dit plus tard aux enquêteurs du Colorado qu’il l’a approchée en béquilles, et qu’il lui a demandé de l’aide pour rapporter ses bottes de ski à sa voiture, où il l’a frappée et menottée, puis l’a étranglée près de la ville de Rifle, à 140 km à l’ouest de Vail. Quelques semaines plus tard, il a fait un voyage de six heures à partir de Salt Lake City pour revisiter ses restes.
Denise Oliverson, 25 ans, disparaît près de la frontière entre l’État de l’Utah et du Colorado à Grand Junction, le 6 avril, alors qu’elle se rend chez ses parents à vélo ; sa bicyclette et ses sandales sont retrouvées sous un viaduc près d’un pont ferroviaire. Le 6 mai, Ted Bundy enlève Lynette Culver, 12 ans, à Pocatello dans l’Idaho, à un peu plus de 255 km au nord de Salt Lake City. Il l’amène à sa chambre d’hôtel, où il la noie, puis l’agresse sexuellement. À la mi-mai, trois collègues de Bundy du DES de l’État de Washington, dont Carole Ann Boone, lui rendent visite à Salt Lake City et restent à son appartement pendant une semaine. Bundy passe une semaine à Seattle avec Elizabeth Kloepfer au début de juin et ils évoquent un mariage pour le Noël suivant. Une fois de plus, Kloepfer ne mentionne aucune de ses discussions avec la police du comté de King et le bureau du shérif du comté, et Bundy ne révèle ni la relation qu’il entretient avec Boone, ni sa relation simultanée avec une étudiante en droit de l’Utah, connue sous les pseudonymes de Kim Andrews ou Sharon Auer.
Le 28 juin, Susan Curtis disparaît du campus de l’université Brigham Young à Provo dans l’Utah, à environ 70 km au sud de Salt Lake City. Le meurtre de Curtis est la dernière confession de Bundy, enregistrée sur cassette peu de temps avant son exécution. Les corps de Wilcox, Kent, Cunningham, Curtis et Oliverson n’ont jamais été retrouvés.
Dans l’État de Washington, les enquêteurs ont tous de la difficulté à analyser la série de meurtres du Pacifique Nord-ouest qui prend fin aussi abruptement qu’elle a commencé. Avec la volonté de tirer un sens d’une quantité incroyable d’informations, ils ont recours à la stratégie, alors innovatrice, de compiler une base de données. Ils utilisent l’ordinateur des payes du comté de King, une « grosse machine primitive » comparée aux standards contemporains, mais la seule disponible pour leurs besoins. Après avoir saisi les multiples listes qu’ils ont compilées — collègues de classe et amis de chaque victime, propriétaires de Volkswagen nommé « Ted », délinquants sexuels connus, etc. —, ils lancent l’ordinateur sur la recherche de coïncidences. De plusieurs milliers de noms, vingt-six se retrouvent sur quatre listes différentes ; l’un d’eux est celui de Ted Bundy. Les détectives compilent également une liste de leur cent « meilleurs » suspects, et Bundy est aussi sur cette liste. Il est « littéralement sur le dessus de la pile » des suspects quand l’annonce de son arrestation arrive de l’Utah.
Arrestation
Le 16 août 1975, Bundy est arrêté par Bob Hayward, officier de police en patrouille dans l’Utah Highway, à Granger (une ville en banlieue de Salt Lake City, aujourd’hui appelée West Valley City). Hayward a observé Bundy traverser une zone résidentielle dans les heures précédant l’aube ; Bundy a fui la zone à grande vitesse après avoir vu la voiture de police. L’agent fouille la voiture après avoir remarqué que le siège passager avant de la coccinelle VW a été retiré et placé sur les sièges arrière. Il trouve un masque de ski, un deuxième masque fabriqué avec des bas de collants, un pied de biche, des menottes, des sacs poubelles, une bobine de corde, un pic à glace et d’autres articles initialement supposés être des outils de cambriolage. Bundy explique que le masque de ski est destiné à la pratique du ski, qu’il a trouvé les menottes dans une benne à ordures et que le reste sont des articles ménagers courants. Cependant, le détective Jerry Thompson se souvient de la description similaire d’un suspect et de la voiture ayant servi à l’enlèvement de Carol DaRonch en novembre 1974, qui correspondent au nom de Bundy d’après l’appel téléphonique de Kloepfer en décembre 1974. Lors de la fouille de l’appartement de Bundy, la police trouve un guide des stations de ski du Colorado avec une annotation du Wildwood Inn et une brochure annonçant le spectacle de la Viewmont High School à Bountiful, où Debra Kent a disparu. La police ne dispose pas de preuves suffisantes pour arrêter Bundy et il est libéré. Bundy a déclaré plus tard que les policiers avaient raté une collection cachée de photographies Polaroid de ses victimes, qu’il a détruites après sa libération.
La police de Salt Lake City place Bundy sous surveillance 24h / 24 et Thompson s’envole pour Seattle avec deux autres détectives afin d’interroger Kloepfer. Elle leur dit que l’année précédant le déménagement de Bundy en Utah, elle a découvert des objets qu’elle « ne peut pas comprendre » dans sa maison et dans l’appartement de Bundy. Ces articles englobent des béquilles, un sac de plâtre de Paris qu’il a admis avoir volé dans une maison de fournitures médicales et un couperet à viande qui n’a jamais été utilisé pour cuisiner. Il y a également d’autres objets tels que des gants chirurgicaux, un couteau oriental dans un étui en bois qu’il gardait dans sa boîte à gants et un sac plein de vêtements pour femmes. Bundy est perpétuellement endetté et Kloepfer soupçonne qu’il a volé presque tout ce qui a une valeur significative dans ses possessions. Quand elle l’interroge concernant un nouveau téléviseur et une nouvelle chaîne stéréo, il l’avertie : « Si tu le dis à quelqu’un, je te tordrais le cou. » Elle explique que Bundy était « très contrarié » chaque fois qu’elle envisageait de se couper les cheveux, qui étaient longs et séparés au milieu. Elle se réveille parfois au milieu de la nuit pour le trouver sous les couvertures avec une lampe de poche, examinant son corps. Les détectives confirme que Bundy n’était pas avec Kloepfer les nuits au cours desquelles les victimes du Nord-Ouest ont disparu, ni le jour où Ott et Naslund ont été enlevées. Peu de temps après, Kloepfer est interrogée par la détective des homicides de Seattle, Kathy McChesney, et apprend l’existence de Stephanie Brooks et de sa brève liaison avec Bundy vers Noël 1973. En septembre, Bundy vend sa Volkswagen Coccinelle à un adolescent de Midvale. La police de l’Utah la confisque et les techniciens du FBI démonte et fouille la voiture. Ils trouvent des cheveux correspondant à des échantillons provenant du corps de Caryn Campbell. Plus tard, ils identifient également des mèches de cheveux « microscopiquement indiscutables » comme étant celles de Melissa Smith et Carol DaRonch. Le spécialiste du laboratoire du FBI, Robert Neill, conclu que la présence dans une voiture de mèches de cheveux correspondant à trois victimes différentes, qui ne se sont jamais rencontrées auparavant, est une « coïncidence d’une rareté époustouflante ».
Le 2 octobre, les détectives placent Bundy dans une salle d’identification. DaRonch l’identifie immédiatement comme « l’officier Roseland » et des témoins de Bountiful le reconnaissent comme l’étranger aperçu à l’auditorium du lycée. Il n’y a pas suffisamment de preuves pour le lier à Debra Kent (dont le corps n’a jamais été retrouvé, bien qu’un fragment squelettique près de l’école a plus tard été identifié comme étant celui de Kent par analyse de son ADN). Mais il y a bien assez de preuves pour l’accuser d’enlèvement aggravé et de tentative d’agression criminelle dans l’affaire DaRonch. Il est libéré sous caution de 15 000 $, payée par ses parents, et passe la plupart du temps jusqu’au procès à Seattle dans la maison de Kloepfer. La police de Seattle n’a pas de preuves suffisantes pour l’inculper dans les meurtres du Nord-Ouest, mais le garde sous étroite surveillance. « Quand Ted et moi sortions sur le porche pour aller quelque part », a écrit Kloepfer, « tant de voitures de police banalisées ont démarré que cela ressemblait au début de l’Indy 500. »
En novembre, les trois principaux enquêteurs sur l’affaire Bundy, c’est à dire Jerry Thompson de l’Utah, Robert Keppel de Washington et Michael Fisher du Colorado, se sont rencontrés à Aspen, dans le Colorado, et ont échangé des informations avec 30 détectives et procureurs de cinq États. Alors que les responsables quittent la réunion (plus tard connu sous le nom de Sommet d’Aspen) convaincus que Bundy est le meurtrier qu’ils recherchent, ils conviennent que des preuves plus solides seront nécessaires avant qu’il ne puisse être accusé de l’un des meurtres.
En février 1976, Bundy est jugé pour l’enlèvement de DaRonch. Sur les conseils de son avocat, John O’Connell, Bundy renonce à son droit à un jury en raison de la publicité négative entourant l’affaire. Après un procès de quatre jours et un week-end de délibération, le juge Stewart Hanson Jr. l’a reconnu coupable d’enlèvement et d’agression. En juin, il est condamné en premier lieu à 15 ans de prison dans l’État d’Utah. En octobre, il est retrouvé caché dans des buissons de la cour de la prison avec un « kit d’évasion » — cartes routières, horaires des compagnies aériennes et carte de sécurité sociale — et il passe plusieurs semaines en isolement. Plus tard ce même mois, les autorités du Colorado l’accusent du meurtre de Caryn Campbell. Après une période de résistance, il renonce à la procédure d’extradition et est transféré à Aspen en janvier 1977.
Évasion
Arrêté, il s’évade à deux reprises de prison, dont une fois de façon spectaculaire du pénitencier de Garfield dans le Colorado, le 30 décembre 1977. Le 10 janvier 1978, Ted Bundy est placé sur la liste des dix criminels les plus recherchés par le FBI. Le 15 février 1978, il est arrêté — cette fois définitivement — puis, après avoir assuré sa défense lui-même (grâce à ses études de droit et l’assistance de cinq avocats)145, est reconnu coupable de plusieurs meurtres et viols, grâce notamment au témoignage de Carol DaRonch146, une des rares rescapées de ses attaques, et surtout aux empreintes de dents qu’il avait laissées sur le corps d’une de ses dernières victimes (sur les fesses), tuée à la résidence pour étudiantes Chi Omega à Tallahassee en Floride.
Carole Ann Boone croit Bundy innocent et l’a défendu devant le tribunal. Ils se déclarent mariés en 1979. Elle lui rend visite en prison et elle donne naissance à une fille, Rose, en octobre 1981. Mais après que Bundy eut confessé ses crimes, Carole divorce en 1986 et n’a plus jamais voulu lui parler.
Trente-sept victimes de Ted Bundy ont été identifiées.
Exécution
Il est exécuté sur la chaise électrique le 24 janvier 1989 à la prison d’État de Floride. Il a effectué plusieurs appels, et en tout quatre ordonnances d’exécutions seront signées. Ses avocats ont tout tenté, notamment de le faire passer pour irresponsable lors de ses procès quand il assurait sa propre défense, pour que les jugements soient invalidés. Ils ont vainement tenté de marchander avec la justice d’ultimes reports de son exécution en échange, dans un premier temps, de sa collaboration dans la recherche d’un autre tueur en série sévissant à Seattle, Gary Ridgway dit le « tueur de Green River », arrêté depuis, et, pour finir, de la révélation des lieux où il avait abandonné le corps d’autres de ses victimes.
Dix-sept heures avant son exécution, Bundy accepte de répondre, dans une interview exclusive, aux questions du Dr James Dobson, président de Focus on the Family. Il révèle que c’est la pornographie qui a nourri sa folie sexuelle : « Comme une drogue, vous conservez une excitation insatiable jusqu’à ce que vous atteigniez le point où la pornographie ne peut aller plus loin. […] Au fond, j’étais une personne normale. J’avais de bons amis, je vivais une vie normale, sauf pour cette seule part, petite, mais très puissante, très destructrice, que je gardais très, très secrète ». Cependant, cette soudaine excuse concernant la responsabilité de la pornographie est très controversée par les biographes.
Le cas de Ted Bundy est un véritable choc pour l’Amérique, qui jusque-là considérait les tueurs en série comme des fous vivant exclus du monde : Ted Bundy était exactement le contraire, un homme qui avait tout pour réussir et dont personne ne se doutait qu’il eût pu être un meurtrier. Le jour de la sentence dans la prison Raiford, se sont rassemblées devant le pénitencier près de deux mille personnes qui célébrèrent son exécution dans la liesse. Après incinération, ses cendres sont dispersées, selon ses vœux, dans la chaîne des Cascades.